... Als Tochter eines kongregationalistischen Geistlichen wurde B. streng puritanisch in ihrer Familie erzogen, aus der mehrere Theologen hervorgingen (ihr Bruder war der bekannte Prediger H. W. BEECHER).
B. bereitete sich, ihr Tun und Streben auf die selbst erlebte religiöse Erweckung gründend, auf den Beruf der Lehrerin vor, den sie viele Jahre lang ausübte. Dabei setzte sie sich besonders für die Mädchenbildung ein, später in den USA und in England auch entschieden für die Emanzipation der Frau. Im Jahre 1832 zog die Familie nach Cincinnati. Anfang 1836 vermählte sich B. mit C. E. STOWE, Professor für Bibelkunde. Der Eheschließung folgten in Neuengland zunächst Jahre der Armut und Krankheit; sie endeten mit der Übersiedlung der jungen Familie nach Brunswick (Maine), wo Dr. STOWE die Collins-Professur am Bowdoin College erhielt.
B. hatte schon als junges Mädchen Beiträge für verschiedene Zeitschriften (u. a. "Western Monthly") geschrieben und leidenschaftlich gegen die Sklaverei Stellung genommen. Tatkräftig setzte sie sich mit einem Kreis von Frauen in der Versorgung der nach Kanada fliehenden Sklaven ein. Mit dem außerordentlichen schriftstellerischen und moralischen Erfolg, den sie mit ihrem 1850/51 geschriebenen Hauptwerk, dem Zeitroman gegen die Sklaverei "Uncle Tom's Cabin, or, Life among the Lowly", errang, verbesserte sich auch die wirtschaftliche Lage der Familie. In den folgenden Jahrzehnten unternahm B. mehrere Reisen nach Europa; besonders in England warb sie für die Idee der Sklavenbefreiung und für vorurteilsfreie Humanität. Während des Bürgerkrieges (1860 - 65) blieb sie in den Staaten. Zu ihrem wachsenden Freundeskreis gehörte auch G. ELLIOT. Im Herbst 1872 bereiste B. mit einer Vorlesungsreihe aus ihren eigenen Werken alle größeren Städte Neuenglands. Etwa zweihundert amerikanische Schriftsteller und Schriftstellerinnen feierten sie zu ihrem 70. Geburtstag auf der Besitzung von Freunden in einer der schönsten Vorstadte von Boston. Im Jahre 1887 begann sie mit ihrem Sohn Charles zusammen ihre Lebensgeschichte unter Einbeziehung ihrer Korrespondenz und Tagebuchaufzeichnungen zu schreiben. Das Buch erschien 1889 in den USA, 1892 in Deutschland, übersetzt von M. JAKOBI.

Heinrich Pleticha
in: Lexikon der Kinder- und Jugendliteratur, Weinheim und Basel: Beltz Verlag. 1984.

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Entstehung, Thematik, Darstellungsweise.
Aufschlußreich für die Problematik und Wirkung des Romans ist sein biographisch-historischer Entstehungszusammenhang. Politischer Auslöser war das Fugitive Slave Law von 1850, das die Sklaverei endgültig zu besiegeln schien, indem es in allen Staaten der USA für die Unterstützung flüchtiger Sklaven schwere Strafen androhte. Veranlaßt zum Schreiben wurde die davon tief betroffene H. BEECHER STOWE von ihrer Schwägerin ("Now Hattie, lf I could use a pen as you can, I would write something that would make this whole nation feel what an accursed thing slavery IS", C. H. FOSTER, a. a. O. S. 28). Den Stoff für einen Roman fand sie außer in ihren eigenen Erfahrungen vor allem in den Autobiographien von J. HENSON (1849)und F. DOUGLAS (1845) und in der kommentierten Dokumentensammlung "American slavery as it is" (1839) von T. WELD. Zentrale politische Aussage ist nach S. DUVALL die Entlarvung der einleitend vom Erzähler genannten "poetischen Legende von der patriarchalischen Institution". Keiner der dargestellten Sklavenhalter entspricht dem von Südstaatlern propagierten Bild des guten Hausvaters, und wie sollte ein Geschöpf, das als Ware gehandelt wird (ursprünglicher Untertitel des Romans: The man that was a thing), gleichzeitig Familienmitglied sein können. Wenn, wie zeitgenössische Gegenschriften bestätigen, die politische Relevanz des Romans auf dieser Argumentation beruht, so die Breitenwirkung auf der Emotionalität der Darstellung, die eng zusammenhängt mit dem Leitmotiv der Trennung von Müttern und Kindern. H. BEECHER STOWE selbst nennt als einen Impuls für dieses Motiv den Tod ihres Sohnes Charles im Jahre 1849 ("It was at his dying bed and at his grave that I learned what a poor slave mother may feel when her child is torn away from her", C. H. FOSTER, a.a.O. S. 27). Eine dritte Komponente neben der politischen und emotionalen ist die religiöse. Onkel Tom, dessen Märtyrertod die Autorin als erstes Stück des Romans zu Papier brachte, ist die vollkommene Verkörperung jenes Christentums, zu dem sie sich nach eigener Auffassung durchgerungen hatte. Selbst George Harris, der zunächst als eine demokratisch-revolutionäre Gegenfigur zu Tom erscheint, wird zu einem christlichen Bekenner. Die Unterordnung der politischen unter die religiöse Aussage macht das Buch in Anbetracht des dargestellten wirtschaftlich bedingten Antagonismus für moderne Kritiker ideologieverdächtig. Fragwürdig aus heutiger Sicht ist außerdem das Stereotyp vom Neger als einem kindlich naiven Wesen mit angeborener Frömmigkeit. - Für die Darstellungsweise des Buches ist eine Mischung von Realismus, Sentimentalität und Humor charakteristisch, beeinflußt von W. SCOTT und CH. DICKENS.

Wirkung.
Der Roman gilt als der populärste, der je geschrieben wurde. 1851/52 in der politisch-literarischen Zeitschrift "New Era" abgedruckt, erschien er noch 1852 in mehreren Buchausgaben. Innerhalb eines halben Jahres wurden in Amerika 150.000 Exemplare verkauft, und in London ließ ein Verleger im Herbst 1852 über vier Wochen lang täglich 10.000 Exemplare herstellen. Übersetzungen in fast alle europäischen Sprachen folgten rasch.
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Heftige Kritik und Gegendarstellungen kamen aus den Südstaaten, worauf die Autorin 1853 mit "A key to Uncle Tom's cabin" reagierte, einer Darlegung der dokumentarischen Grundlagen ihres Romans. [...] Aus gegensätzlichen Motiven ist er von Nationalsozialisten (P. ALEY, a.a.O. S. 176) und politisch engagierten Schwarzen in den USA (J. BALDWIN) abgelehnt worden. Unter den Afro-Amerikanern ist "Uncle Tom" ein verbreitetes Schmähwort.

Jugendbuch.
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Was junge Leser an dem Buch anzieht, könnte neben der episodenhaften Struktur, der realistisch-sentimental-humorvollen Darstellungsweise und der aus Märchen vertrauten Eindeutigkeit von Gut und Böse eine altersrollenbedingte, im Roman selbst schon vorgegebene Solidarisierung der Kinder mit den Unterdrückten sein und vielleicht auch das ihnen existenziell nahegehende Leitmotiv der Trennung von Müttern und Kindern. Literaturpädagogisch problematisch ist, was schon allgemein als fragwürdig genannt wurde; zumal die klarsichtigen systemkritischen Passagen - meist St. Cläre zugeschrieben - in den Jugendausgaben fehlen und Heranwachsende kaum in der Lage sind, die Aussagen des Buches in ihrer historischen Bedingtheit zu verstehen.

Reinbert Tabbert
in: Lexikon der Kinder- und Jugendliteratur, Weinheim und Basel: Beltz Verlag. 1984.